お菓子や医薬品の箱、本の表紙などに使われる「白板紙」という紙の生産を担当しています。
取り扱う製品は、厚さや重さ、色や形などにより細かく分けられており、抄紙機（紙を造る設備）2台を使い、
様々な製品を効率的に生産できるように計画を立てることが主な仕事です。
その他、設備のメンテナンス・改造計画、品質・生産効率の改善に向けた対策の立案・実行なども担当しています。

抄紙機は24時間365日ほぼ連続稼働。原材料や設備の状況など、日々少しずつ変化する中、品質、効率を
常に一定に安定させて生産を行うことにとても難しさを感じていますし、一方で安定生産・効率改善をすることで
大きな収益改善を得られることもあり、やりがいと責任を感じています。
職場では、経験豊富なベテランの先輩、柔軟な発想を持った若手と自由に意見を交わし、協力して、
よりよいものづくりを追求しています。
また、原材料、設備関係の取引先とのミーティングや、
当社の営業と一緒にお客様を訪問するマーケティングリサーチなどで得られる情報にもヒントがあり、ものづくりに活かせています。

近年はペーパーレス化の一方で廃プラスチックの動きもあり、用途を探れば紙の需要はまだまだ高く、
業界の可能性も、当社の将来性も高いと感じています。
今後は白板紙に限らず異なる種類の紙の知見を増やし、新製品の開発にも着手し、技術職として総合力を身に付けたいと思います。

技術系の仕事というと研究職をイメージしがちですが、ものづくりの現場で多くの人と一緒に、効率や品質を追求する生産管理も、
とてもおもしろい仕事だと感じています。

私が勤務している研究所は、開発テーマにより6チームに分かれています。
若い人が多く活気に溢れており、女性も多く安心して働ける環境が整っています。

私は、研究所の特殊塗工グループで、主にインクジェット用紙に塗る塗工液の研究開発を担当しています。
グループは5人構成で、2人一組で複数のテーマを担当、
実験は基本的に1人で行い、結果が出たらパートナーと評価・検討する仕組みです。

オフィスや家庭に広く普及しているインクジェットプリンターは、ハードウェアとインクの技術進化が著しい世界です。
当然、使用する紙にも進化が求められます。インクの発色性、対擦れ性、定着性等、中にはトレードオフな適性もある中、
研究を積み重ねて一つひとつ課題をつぶし、さらに品質だけではなくコスト面なども意識し、
これらのバランスを高い次元で調整したサンプルを作成、評価し、その後、当社の実機でテスト生産します。
テーブルテストと同条件でも、実機ではうまく生産できないことがあり、その際は、生産現場の人のアドバイスをもらいながらさらに改良を行います。
こういうときに、ものづくりの難しさ、奥深さ、面白さを改めて感じることができます。

また、新規性のある結果を得られた際は、知的財産関係の申請手続きの一部も担当します。
入社するまで知財関係の手続きを行ったことがなかったので、当初は苦労しましたが、先輩方に教わったり、色々な説明会に参加したり、経験を積むことでこなせるようになりました。業務の幅が広くいろいろと経験できるのも当社の研究職の特徴かもしれません。

研究職は成果を得られるまで根気、労力、時間を要する仕事ですが、その分、自分の研究成果が製品化したときのやりがいも大きいはずです。現在は、印刷情報用紙分野が主ですが、今後は包装分野、特殊紙分野など様々な分野の塗工にも挑戦し、塗工技術を究めていきたいと思います。